Von seinem kleinen Edelsteinladen im Süden von New Mexico aus verbringt Robert Hanseck seine Tage damit, Chakra-Perlen zu entwirren und Fragen zu den heilenden Eigenschaften von Amethystkristallen zu beantworten. Nachdem er vier Jahrzehnte lang an der Kasse gearbeitet hatte, traf er Tausende von Wellness-Touristen, die die heißen Quellen in der Region erkunden wollten.
Aber er sieht fast nie die Art von Reisenden, von der er versprochen hatte, dass sie seine kleine Stadt der Wahrheit oder der Konsequenzen verändern würde: Weltraumbegeisterte.
„Es war ein Flop“, sagte er über Spaceport America, ein Projekt, das als Avantgarde der kommerziellen Raumfahrt konzipiert wurde – und das seit mehr als zwei Jahrzehnten von Staatsbeamten als Startrampe für die lokale Wirtschaft gefördert wird.
Weniger als eine Meile die Straße hinauf erzählte Arthur Burger, der eine Kunstgalerie besitzt, von dem Moment im Jahr 2021, nicht lange nachdem er in die Stadt gezogen war, als er voller Ehrfurcht zusah, wie ein Raketenflugzeug hinter der nahegelegenen Bergkette in den Himmel stieg. Er erinnert sich an den lauten Knall.
Nach jahrelangen Verzögerungen hatte Virgin Galactic, der Hauptmieter des Spaceport America, seinen Gründer Richard Branson und ein Team an den Rand des Weltraums geschickt – ein endlicher Beweis, wie viele in der Gegend glaubten, dass New Mexico ein Spitzenreiter war im kommerziellen Weltraumrennen.
„In dieser Woche kamen Leute aus London und Taipeh“, sagte Herr Burger. „Es war surreal.“
In diesem ländlichen Teil von New Mexico gibt es viele Meinungen über den Spaceport, ein futuristisches Bauwerk auf einem verlassenen Wüstenabschnitt, das mehr als 200 Millionen US-Dollar an staatlichen und lokalen Mitteln gekostet hat.
Einwohner des Sierra County, zu dem Truth or Consequences gehört, und des benachbarten Doña Ana County haben Millionen aus Umsatzsteuern beigesteuert, um das Unternehmen zu subventionieren.
Viele sagen, sie hätten es satt, auf den Lohn zu warten, der sich aus Jobs in der Luft- und Raumfahrtbranche und aus Touristen ergeben sollte, die wie Sturmjäger zum Schauplatz des Geschehens gelockt werden. Aber andere sehen darin eine ehrgeizige Wette auf die Zukunft, die endlich erste Ergebnisse zeigt.
In diesem Jahr hat Virgin Galactic sechs Weltraumbahnhofstarts durchgeführt, die meisten in jedem Jahr bisher, und dabei Forscher und Weltraumtouristen, die sich das 450.000-Dollar-Ticket leisten können, an den Rand des Weltraums katapultiert.
Virgin Galactic nutzt ein Trägerflugzeug, um ein Raketenflugzeug etwa 45.000 Fuß über der Erde zu befördern, von dort aus die Verbindung zu trennen und Passagiere in eine Höhe von mehr als 50 Meilen zu befördern.
Trotz der jüngsten Dynamik kam es im November zu einem weiteren Rückschlag, als Virgin Galactic 185 Mitarbeiter – 73 in New Mexico – entließ, wodurch das Unternehmen auf rund 800 reduziert wurde und ankündigte, die Flüge Mitte 2024 einzustellen. Nach Angaben des Unternehmens sollen die Entlassungen es Virgin Galactic ermöglichen, seine Ressourcen auf eine neue Klasse suborbitaler Raumflugzeuge zu konzentrieren. Und diesen Monat sagte Herr Branson gegenüber der Financial Times, dass er nicht mehr in Virgin Galactic investieren werde, und wies darauf hin, dass das Unternehmen „nicht über die tiefsten Taschen verfügt“.
Für Amanda Forrister, die Bürgermeisterin von Truth or Consequences, erscheint die Idee, dass Spaceport eines Tages ihre Gemeinde umgestalten wird, immer noch möglich, aber alles andere als eine Garantie.
„Es ist ein bisschen wie ein Fragezeichen“, sagte sie.
Einstieg im Erdgeschoss
Der Reiz von Raketen, dem Weltraum und dem, was jenseits von uns existiert, hat tiefe Wurzeln in New Mexico.
Nach dem Absturz eines Militärballons in der Nähe von Roswell im Jahr 1947 wurde diese Stadt im Südosten von New Mexico Teil des Zeitgeists und löste jahrzehntelange Verschwörungstheorien bei Menschen aus, die glauben, dass es sich um die Absturzstelle eines unbekannten Flugobjekts handelte, das von Außerirdischen genutzt wurde. Die erste Atombombe der Welt, die im Los Alamos National Laboratory im nördlichen Teil des Bundesstaates entwickelt wurde, wurde auf dem heutigen White Sands Missile Range gezündet, wo das US-Militär noch immer Raketen testet.
Als Gouverneur Bill Richardson Ende 2005 einen Plan zur Zusammenarbeit mit Virgin Galactic an einem kommerziellen Weltraumbahnhof im Bundesstaat ankündigte, klang das für viele wie eine natürliche Ergänzung – und ein potenzieller Segen.
„Dies ist eine einzigartige Gelegenheit für New Mexico, am Boden einer neuen Industrie zu stehen, die neue Unternehmen, mehr hochbezahlte Arbeitsplätze und Möglichkeiten hervorbringen wird, die die Wirtschaft unseres Staates voranbringen werden“, sagte Richardson, der im September verstorben ist. sagte er, als er drei Monate später das Ermächtigungsgesetz unterzeichnete.
Die Realität der kommerziellen Raumfahrt schien in greifbare Nähe gerückt, und fast sofort begann Bransons Unternehmen, Raumflugreservierungen für 200.000 US-Dollar pro Stück entgegenzunehmen.
Im Jahr 2006 begannen die Bauarbeiten etwa 30 Meilen östlich von Truth or Consequences und erforderten letztendlich 218,5 Millionen US-Dollar an öffentlichen Mitteln. Aus der Ferne sieht die kreisförmige Struktur auf 18.000 Hektar Beifuß- und Yucca-Wald fast wie aus einem Science-Fiction-Film aus. Viehwächter säumen die zweispurige Straße, die zum Eingang führt. Mehr als die Hälfte des Geldes für den Bau wurde vom Staat bereitgestellt, der Rest – 76,4 Millionen US-Dollar – wurde aus Steuern in den örtlichen Landkreisen generiert.
Die Wähler im Doña Ana County stimmten 2007 einer Bruttoeinnahmensteuer von 0,25 Prozent zur Unterstützung des Weltraumbahnhofs zu, und die Wähler im Sierra County folgten ein Jahr später. In einem 2005 veröffentlichten Staatsbericht wurde geschätzt, dass der Weltraumbahnhof bis 2020 zu einer zusätzlichen jährlichen Wirtschaftsaktivität von 550 Millionen US-Dollar führen und rund 4.300 Arbeitsplätze in der Region schaffen könnte.
„Die wirtschaftlichen Auswirkungen dieses neuen Weltraumbahnhofs sind potenziell recht groß und spiegeln das starke Upscale-Potenzial der aufstrebenden Weltraumtourismusbranche wider“, heißt es in dem Bericht.
Der Bericht prognostizierte außerdem 376 suborbitale Starts im Jahr 2019.
In Wirklichkeit hat es nur einen kleinen Bruchteil davon geschaffen – 138 Millionen US-Dollar an Wirtschaftsleistung im Jahr 2022 und etwa 800 neue Arbeitsplätze, heißt es in einem aktuellen Bericht von Spaceport. Der erste bemannte Raumflug fand im Mai 2021 statt.
„Wenn man sich die Zahlen und das, was im Laufe der Jahre passiert ist, ansieht, war es eine schlechte Investition“, sagte Shannon Reynolds, Kommissarin des Doña Ana County.
Herr Reynolds sagte, die jüngsten Kommentare von Herrn Branson seien bestürzend.
„Wenn er nicht in seinen eigenen Betrieb bei Virgin Galactic investiert, was sollen andere daraus schließen?“ er hat gefragt. „Ich glaube, wir haben auf den falschen Ankermieter im Raumhafen gesetzt.“
„Das war ein langer Weg“
In den letzten Jahren sahen sich Spaceport und Mr. Branson einem immer dichter werdenden Feld milliardenschwerer Konkurrenten gegenüber.
Neun Tage nach Mr. Bransons suborbitalem Raumflug im Jahr 2021 – den Mr. Burger von seiner Kunstgalerie aus beobachtete – unternahm Jeff Bezos eine ähnliche Reise mit seinem Luft- und Raumfahrtunternehmen Blue Origin, das vom ländlichen West-Texas aus startete. Elon Musks SpaceX, das kurzzeitig Mieter am Weltraumbahnhof war, verfügt jetzt über Startplätze in Florida, Texas und Kalifornien.
Die tiefe Frustration vieler Anwohner ist nicht nur auf die Verzögerungen zurückzuführen, sondern auch auf Bedenken hinsichtlich der Verwendung öffentlicher Gelder.
Im Jahr 2020 wurde Dan Hicks, der Geschäftsführer von Spaceport America, entlassen, nachdem ein Whistleblower Vorwürfe wegen finanzieller Misswirtschaft und Amtsmissbrauch erhoben hatte.
Der Staat beauftragte eine Firma mit der Untersuchung, und der staatliche Rechnungsprüfer sagte, er habe „einen schwerwiegenden Versagen der internen Kontrollen festgestellt, der möglicherweise zu einer Verschwendung und einem Missbrauch von Steuergeldern führte“.
In einem Interview sagte Scott McLaughlin, der die Nachfolge von Herrn Hicks als Geschäftsführer von Spaceport antrat, dass der kürzlich von seinem Team veröffentlichte Bericht über die wirtschaftlichen Auswirkungen auf ermutigende Anzeichen am Horizont hindeute.
„Dies war ein langer Weg, der von den Bürgern und politischen Entscheidungsträgern Geduld erforderte“, sagte McLaughlin. Er wies darauf hin, dass neben Virgin Galactic ein weiterer wichtiger Mieter SpinLaunch sei, ein Technologieunternehmen, das einen schnellen und kostengünstigen Zugang zum Weltraum ermöglichen soll. Das Unternehmen hatte seinen ersten Testflug im Jahr 2021.
„Eine meiner Hauptprioritäten“, sagte Herr McLaughlin, „ist die Suche nach neuen Mietern.“
Er sagte, ein großer Teil seiner Arbeit bestehe darin, fast wöchentlich mit Unternehmen über Spaceport zu sprechen und ein paar Mal im Monat Führungen für potenzielle Mieter zu geben.
„Viele der Unternehmen, mit denen wir sprechen, befinden sich jedoch noch in einem sehr frühen Stadium ihrer Technologieentwicklung, sodass sich unsere Rekrutierung möglicherweise über zwei oder mehr Jahre erstreckt“, sagte McLaughlin. „Bei jungen Unternehmen ist es schwer zu sagen, wer am Ende erfolgreich sein oder scheitern wird.“
Vor Tagesanbruch an einem Morgen – Tage bevor Virgin Galactic seinen Plan ankündigte, die Starts Mitte nächsten Jahres einzustellen – trafen mehr als ein Dutzend MINT-Pädagogen und -Studenten am Spaceport America ein, um den sechsten und letzten Start von Virgin Galactic in diesem Jahr zu erleben.
Die Luft war eiskalt und die Gruppe kauerte auf einer Betonplatte in kurzer Entfernung von der Landebahn. Um 9 Uhr morgens startete das Flugzeug von Virgin Galactic, bekannt als VMS Eve, mit zwei Forschern und einem Weltraumtouristen, die 450.000 US-Dollar bezahlt hatten.
Das Flugzeug kreiste hoch oben am Himmel, bevor sich das als VSS Unity bekannte Raketenflugzeug trennte und die Besatzung mehrere Minuten lang an den Rand des Weltraums schleuderte und dabei fast die dreifache Schallgeschwindigkeit erreichte. Vom Start bis zur Landung am Weltraumbahnhof dauerte die Mission etwa eine Stunde. Dann dauert es Wochen, bis die Verantwortlichen von Virgin Unity auf einen weiteren Start vorbereiten.
„Es ist schon etwas Sehenswertes“, sagte Mr. McLaughlin auf einem Parkplatz, zu dem etwa ein Dutzend Schaulustige angereist waren, um den Flug zu beobachten.
„Manchmal ist dieses Grundstück voll“, sagte er. „Manchmal ist es das nicht.“
Erdgebundene Attraktionen
Während die Adresse des Startplatzes von Spaceport America „Wahrheit oder Konsequenzen“ lautet, liegt das Herz der Stadt mit 6.000 Einwohnern eine 40-minütige Autofahrt entfernt am Rio Grande.
Die Stadt, die einst Hot Springs hieß, erhielt ihren Namen im Jahr 1950, nachdem der Moderator der Spielshow „Truth or Consequences“ versprach, die Sendung anlässlich ihres 10-jährigen Jubiläums vom ersten Ort aus auszustrahlen, um sich nach der Show umzubenennen.
Zu dieser Jahreszeit, wenn Winterwanderer eintreffen, um der Kälte zu entfliehen, säumen Autos mit Nummernschildern aus Minnesota und Montana die Hauptstraße. An einem Nachmittag, Stunden nach dem Start, war das Besucherzentrum des Spaceport America in der Stadt in einem alten Gebäude im Lehmziegelstil leer.
Kathleen Sloan, eine Lokaljournalistin und langjährige Bewohnerin, sagte, sie habe die Versprechungen über den Weltraumbahnhof satt und halte die ganze Situation für eine Art Farce, da Virgin Galactic-Flugzeuge theoretisch von einigen Flughäfen aus starten könnten.
Die Anwohner hätten „genug bezahlt“, sagte sie.
Und doch ist das Wachstum der Stadt unbestreitbar.
In etwas mehr als einem Jahr hat PreReal Investments mit Sitz in New York City mehr als 100 Immobilien im Sierra County für rund 40 Millionen US-Dollar gekauft. Das Unternehmen plant, die Mischung aus Wohnungen und Gewerbeflächen weiterzuverkaufen.
Doch während das Unternehmen die Nähe des Grundstücks zum Spaceport America fördert, „wurde unsere Wahl von den natürlichen Ressourcen des Landkreises bestimmt“, sagte James Prendamano, CEO von PreReal.
Die „heißen Quellen und ein breites Spektrum an erstklassigen Outdoor-Aktivitäten“ seien für seine Investitionen von entscheidender Bedeutung gewesen, sagte er.
Diese Art von Investition sei beruhigend, sagte Marianne Blaue, die 2016 mit ihrem Ehemann John Masterson in die Stadt zog, nachdem sie ihre Jobs im Technologiebereich in Seattle aufgegeben hatten.
Da sie bestrebt waren, in ihrem neuen Zuhause ein Gemeinschaftsgefühl aufzubauen, eröffneten sie bald die Truth or Consequences Brewing Company, die erste Brauerei in der Stadt, und stellten fest, dass vor allem seit Beginn der Pandemie ein stetiger Zustrom von Mittransplantierten eintraf.
Obwohl Frau Blaue vor ihrem Umzug ein wenig über den Weltraumbahnhof wusste, war ihr nicht bewusst, wie nah er an ihrem neuen Zuhause lag. Sie hätten Spaceport- und Virgin-Mitarbeiter sowie eine Handvoll Kunden auf Weltraummissionen auf ein Bier vorbeikommen lassen, sagte Frau Blaue, zu deren Auswahl Biere mit Weltraumnamen wie Star Eater Black IPA und Cosmic Blonde gehören.
„Es wird immer ein Interesse am Weltraum geben“, sagte sie, „und ich denke, dass das für die Gemeinschaft von Vorteil ist.“
Am Nachmittag der jüngsten Markteinführung sah Herr Hanseck, dem der Edelsteinladen gehört, wie Autos an seinem Laden vorbeirollten. Zu dieser Jahreszeit, sagte er, seien die meisten seiner Kunden Schneevögel, die den Winter in der Stadt verbringen.
Während Herr Hanseck Pappkartons mit Waren auspackte, dachte er über das langjährige Versprechen nach, dass Weltraumtouristen über seine Gemeinde strömen würden. Er lachte vor sich hin.
„Ich weiß, warum die Leute hierher kommen, und es geht nicht darum, ins All zu fliegen“, sagte er. „Das ist bestenfalls Wunschdenken.“
Am selben Nachmittag war Herr Burger in seiner Galerie und arbeitete mit einem lokalen Künstler an der Anbringung eines neuen Gemäldes.
Er habe es genossen, der gesättigten Kunstszene von Santa Fe zu entfliehen, sagte er. Heutzutage verbringt er einen Großteil seiner Zeit damit, die Werke von Künstlern aus Sierra County, darunter auch Schülern, zu präsentieren.
„Hast du den Knall gehört?“ sagte er begeistert zu einem in der Stadt lebenden Gönner und bezog sich dabei auf das Geräusch, als die VSS Unity wieder in die Atmosphäre eintrat. „Es gibt nur wenige Orte auf der Welt, an denen man so etwas sehen und hören kann.“