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GONZALES, Kalifornien – Es sieht aus wie ein jahrhundertealtes Bild der Landwirtschaft in Kalifornien: ein paar Dutzend mexikanische Männer auf den Knien, die Radieschen vom Boden pflücken und sie zu Bündeln binden. Aber die Besatzungen auf dem Rettichfeld von Sabor Farms, etwa eine Meile südlich des Salinas River, repräsentieren die Schneide des Wandels, eine Revolution in der Art und Weise, wie Amerika dem Land Nahrung entzieht.
Zunächst einmal arbeiten die jungen Männer auf den Knien neben einer Technologie, die noch vor 10 Jahren nicht zu sehen war. Geduckt hinter einem mit einer Verpackungsanlage nachgerüsteten Traktor legen sie Radieschensträuße griffbereit auf ein Förderband, das sie durch eine Kaltwäsche befördert und sie in Kisten verpackt und per Kühllaster zur Verteilung bringt.
Die andere Änderung ist subtiler, aber nicht weniger revolutionär. Keiner der Arbeiter ist illegal in den Vereinigten Staaten.
Beide Transformationen werden von derselben Dynamik angetrieben: dem Rückgang des Angebots an jungen illegalen Einwanderern aus Mexiko, dem Rückgrat der Arbeitskräfte, die seit den 1960er Jahren die kalifornischen Pflanzen pflücken.
Die neue demografische Realität hat die Landwirte dazu veranlasst, höher bezahlte ausländische Arbeitskräfte mit befristeten Gastarbeitervisa einzustellen, mit Automatisierung zu experimentieren, wo immer sie können, und sogar Feldfrüchte durch weniger arbeitsintensive Alternativen zu ersetzen.
„Früher hatte man jede Menge Leute“, sagt Vanessa Quinlan, Leiterin der Personalabteilung bei Sabor Farms. Heutzutage nicht mehr so sehr: Etwa 90 Prozent der Erntehelfer von Sabor kommen mit befristeten Visa aus Mexiko, sagte Jess Quinlan, Präsidentin der Farm und Frau Quinlans Ehemann. „Wir mussten sicherstellen, dass wir Leichen zur Verfügung hatten, wenn die Ernte fertig ist“, sagte er.
Trotz aller Besorgnis über den jüngsten Einwanderungsschub kommen die Mexikaner – die die meisten nicht autorisierten Einwanderer in den Vereinigten Staaten und die meisten Landarbeiter in Kalifornien ausmachen – nicht mehr in der Anzahl wie früher.
Die Gründe dafür sind vielfältig: Die Alterung der mexikanischen Bevölkerung hat die Kohorte potenzieller Migranten verkleinert. Mexikos relative Stabilität nach den Finanzkrisen der 1980er und 1990er Jahre verringerte den Druck auf sie, das Land zu verlassen, während das Platzen der Immobilienblase in den Vereinigten Staaten die Nachfrage nach ihrer Arbeit nördlich der Grenze drastisch senkte. Eine strengere Grenzdurchsetzung durch die Vereinigten Staaten, insbesondere während der Trump-Administration, hat den Fluss weiter beeinträchtigt.
„Die mexikanische Migrationswelle in die Vereinigten Staaten hat nun ihren Höhepunkt erreicht“, schrieben die Ökonomen Gordon Hanson und Craig McIntosh.
Infolgedessen erreichte die Gesamtbevölkerung der nicht autorisierten Einwanderer in den Vereinigten Staaten im Jahr 2007 ihren Höchststand und ist seitdem leicht zurückgegangen. Kalifornien spürte es zuerst. Von 2010 bis 2018 ging die Zahl der nicht autorisierten Einwanderer im Bundesstaat um etwa 10 Prozent auf 2,6 Millionen zurück. Und der schwindende Strom reduzierte das Angebot an jungen Arbeitern, die Felder bestellen und billig ernten konnten, stark.
Der Staat berichtet, dass die durchschnittliche Zahl der Arbeiter auf kalifornischen Farmen von 2010 bis 2020 von 170.000 auf 150.000 gesunken ist. Die Zahl der Einwanderer ohne Papiere ging sogar noch schneller zurück. Die jüngste National Agricultural Workers Survey des Arbeitsministeriums berichtet, dass in den Jahren 2017 und 2018 nicht autorisierte Einwanderer nur 36 Prozent der von kalifornischen Farmen eingestellten Erntehelfer ausmachten. Das war ein Rückgang von 66 Prozent, laut den Umfragen, die 10 Jahre zuvor durchgeführt wurden.
Auch die eingewanderten Arbeitskräfte sind gealtert. In den Jahren 2017 und 2018 war der durchschnittliche Erntearbeiter, der vor Ort auf einer kalifornischen Farm eingestellt wurde, laut der Umfrage mit 43 Jahren acht Jahre älter als in den Erhebungen von 2007 bis 2009. Der Anteil der Arbeiter unter 25 Jahren sank auf 7 Prozent ab ein Viertel.
Auf der verzweifelten Suche nach einer Alternative wandten sich Farmen einem Instrument zu, das sie jahrelang weitgehend gemieden hatten: dem H-2A-Visum, mit dem sie für einige Monate im Jahr Arbeiter importieren können.
Das Visum wurde während der Einwanderungsreform von 1986 als Zugeständnis an Landwirte geschaffen, die sich darüber beschwerten, dass die Legalisierung von Millionen von nicht autorisierten Einwanderern ihnen ihre Arbeitskraft entziehen würde, da neu legalisierte Arbeitnehmer bessere Jobs außerhalb der Landwirtschaft suchen würden.
Aber die Landwirte fanden das H-2A-Verfahren zu teuer. Gemäß den Regeln mussten sie H-2A-Arbeitern Unterkunft, Transport zu den Feldern und sogar Mahlzeiten zur Verfügung stellen. Und sie mussten ihnen den sogenannten Lohnsatz für nachteilige Auswirkungen zahlen, der vom Landwirtschaftsministerium berechnet wurde, um sicherzustellen, dass sie die Löhne von Hausangestellten nicht unterboten.
Aktualisiert
27. Mai 2022, 15:14 Uhr ET
Für die Landwirte blieb es billiger und einfacher, die jüngeren Einwanderer einzustellen, die immer wieder illegal über die Grenze kamen. (Arbeitgeber müssen Dokumente verlangen, die die Arbeitsfähigkeit der Arbeitnehmer belegen, aber diese sind ziemlich leicht zu fälschen.)
Das ist nicht mehr der Fall. In ganz Kalifornien gibt es etwa 35.000 Arbeiter mit H-2A-Visa, 14 Mal so viele wie 2007. Während der Ernte drängen sie sich in den einfachen Motels der kalifornischen Farmstädte. Eine Wohnanlage mit 1.200 Betten exklusiv für H-2A-Arbeiter wurde gerade in Salinas eröffnet. In King City, etwa 50 Meilen südlich, wurde ein ehemaliger Tomatenverarbeitungsschuppen umgebaut, um sie unterzubringen.
„In den Vereinigten Staaten haben wir eine alternde und sesshafte illegale Belegschaft“, sagte Philip Martin, Experte für Landarbeit und Migration an der University of California, Davis. „Das frische Blut sind die H-2As.“
Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass eingewanderte Gastarbeiter das Arbeitskräfteloch auf Amerikas Farmen füllen werden. Zunächst einmal sind sie teurer als die weitgehend unautorisierten Arbeiter, die sie ersetzen. Der Lohnsatz für nachteilige Auswirkungen in Kalifornien liegt dieses Jahr bei 17,51 US-Dollar und damit weit über dem Mindestlohn von 15 US-Dollar, den die Landwirte den vor Ort eingestellten Arbeitern zahlen müssen.
Die Landwirte suchen also auch woanders. „Wir leben von geliehener Zeit“, sagte er Dave Puglia, Präsident und Geschäftsführer von Western Growers, der Lobbygruppe für Landwirte im Westen. „Ich möchte, dass die Hälfte der Ernte in 10 Jahren mechanisiert wird. Es gibt keine andere Lösung.“
Produkte, die winterhart sind oder nicht schön aussehen müssen, werden größtenteils bereits mechanisch geerntet, von verarbeiteten Tomaten und Weintrauben bis hin zu gemischtem Blattsalat und Baumnüssen. Sabor Farms verwendet seit Jahrzehnten Maschinen zur Ernte von Salatmischungen.
„Verarbeitete Lebensmittel werden größtenteils automatisiert“, sagte Walt Duflock, der das Western Growers’ Center for Innovation and Technology in Salinas leitet, ein Treffpunkt für Tech-Unternehmer, um Landwirte zu treffen. “Jetzt ist der Aufwand auf der frischen Seite.”
Äpfel werden für eine einfache Ernte an Spalieren angebaut. Wissenschaftler haben gentechnisch veränderten „Hochhaus“-Brokkoli mit langen Stielen entwickelt, der maschinell geerntet werden kann. Das Beschneiden und Trimmen von Bäumen und Reben wird zunehmend automatisiert. Laser wurden zum Unkrautjäten in die Felder gebracht. Biologisch abbaubares „Pflanzenband“, das mit Samen und Nährstoffen gefüllt ist, kann jetzt in Baumschulen gekeimt und mit riesigen Maschinen verpflanzt werden, die das Band einfach auf das Feld abspulen.
Ein paar Reihen weiter von der Mannschaft entfernt, die auf dem Feld von Sabor Farms Radieschen erntet, betreiben die Quinlans einen schicken automatischen Radieschen-Ernteautomaten, den sie aus den Niederlanden gekauft haben. Von drei Arbeitern betrieben, pflückt er einzelne Radieschen vom Boden und spuckt sie in Kisten in einem neben ihm fahrenden Lastwagen aus.
Und doch hat die Automatisierung Grenzen. Die Ernte von Produkten, die von einem Roboter nicht gequetscht oder geschlachtet werden können, bleibt eine Herausforderung. Eine Umfrage des Western Growers Center for Innovation and Technology ergab, dass etwa zwei Drittel der Erzeuger von Sonderkulturen wie frischem Obst, Gemüse und Nüssen in den letzten drei Jahren in die Automatisierung investiert haben. Dennoch erwarten sie, dass bis 2025 nur etwa 20 Prozent der Salat-, Apfel- und Brokkoliernte – und keine Erdbeerernte – automatisiert sein werden.
Einige Pflanzen werden wahrscheinlich nicht überleben. Die Anbauflächen für Nutzpflanzen wie Paprika, Brokkoli und frische Tomaten gehen zurück. Und ausländische Anbieter holen einen Großteil der Lücke auf. Die Importe von frischem und gefrorenem Obst und Gemüse haben sich in den letzten fünf Jahren auf 31 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021 fast verdoppelt.
Denken Sie an Spargel, eine besonders arbeitsintensive Ernte. Im Jahr 2020 wurden im ganzen Bundesstaat nur 4.000 Morgen davon geerntet, gegenüber 37.000 zwei Jahrzehnte zuvor. Der staatliche Mindestlohn von 15 US-Dollar, der zu der neuen Verpflichtung zur Bezahlung von Überstunden nach 40 Stunden pro Woche hinzukommt, drückt ihn weiter, nachdem die Erzeuger im mexikanischen Bundesstaat Sinaloa – wo Arbeiter etwa 330 US-Dollar pro Monat verdienen – die Spargelanbaufläche auf fast das Dreifache von 15 erhöht haben Jahren auf 47.000 Acres im Jahr 2020.
H-2A-Arbeiter werden nicht helfen, den billigeren mexikanischen Spargel abzuwehren. Sie sind sogar teurer als einheimische Arbeiter, von denen etwa die Hälfte Einwanderer aus früheren Wellen sind, die einen legalen Status erlangt haben; etwa ein Drittel sind ohne Papiere. Und das Kapital drängt nicht herein, um die Ernte zu automatisieren.
„Dort gibt es keine Einhörner“, sagte Neill Callis, der den Spargel-Verpackungsschuppen bei der Turlock Fruit Company verwaltet, die im San Joaquin Valley östlich von Salinas auf etwa 300 Morgen Spargel anbaut. „Man kann einen VC nicht mit der Möglichkeit verführen, ein 2-Dollar-pro-Karton-Problem für 50 Millionen Kartons zu lösen“, sagte er.
Während Turlock automatisiert hat, wo es möglich ist, und eine deutsche Maschine zum Sortieren, Trimmen und Bündeln von Speeren in der Verpackungshalle eingeführt hat, erfolgt die Ernte immer noch von Hand – gebeugte Arbeiter gehen die Reihen hinauf und stechen mit einem 18 Zoll langen Messer auf die Speere .
Heutzutage, sagte Herr Callis, hält Turlock an der Spargelernte fest, hauptsächlich um die Versorgung mit Arbeitskräften sicherzustellen. Die Bereitstellung von Arbeitsplätzen während der Spargelernte von Februar bis Mai hilft der Farm, ihre regulären Arbeiter – 240 auf dem Feld und etwa 180 in dem Schuppen, den sie gemeinsam mit einer anderen Farm besitzt – für die kritische Sommerernte von 3.500 Morgen Melonen zu halten.
Der Verlust seiner Quelle billiger illegaler Einwanderer wird Kalifornien verändern. Andere Arbeitgeber, die stark auf billige Arbeitskräfte angewiesen sind – wie Bauunternehmen, Landschaftsgärtner, Restaurants und Hotels – müssen sich anpassen.
Paradoxerweise scheinen die Veränderungen, die über Kaliforniens Felder hinwegfegen, die Bauern ohne Papiere zu bedrohen, auf die sie sich einst verlassen hatten. Ancelmo Zamudio aus Chilapa im mexikanischen Bundesstaat Guerrero und José Luis Hernández aus Ejutla in Oaxaca kamen vor über 15 Jahren in die Vereinigten Staaten, als sie kaum Teenager waren. Jetzt leben sie in Stockton und arbeiten hauptsächlich auf den Weinbergen in Lodi und Napa.
Sie bauten ein Leben in den Vereinigten Staaten auf. Sie brachten ihre Frauen mit; hatte Kinder; hofften, dass sie ihren Status irgendwie legalisieren könnten, vielleicht durch einen weiteren Versuch einer Einwanderungsreform wie der von 1986.
Die Dinge sehen für sie entschieden trüber aus. „Früher haben wir die Blätter der Weinrebe mit unseren Händen beschnitten, aber letztes Jahr haben sie die Roboter eingeführt“, beschwerte sich Herr Zamudio. „Sie sagten, es läge daran, dass keine Menschen da waren.“
Herr Hernández schimpft über H-2A-Arbeiter, die auch mit weniger Erfahrung mehr verdienen und keine Miete zahlen oder eine Familie ernähren müssen. Er macht sich Sorgen über steigende Mieten – die durch Neuankömmlinge aus der Bay Area in die Höhe getrieben werden. Die Regel, die Landwirte dazu verpflichtet, Überstunden nach 40 Stunden Arbeit pro Woche zu zahlen, koste ihn Geld, beklagt er, weil die Landwirte Überstunden abbauten und seine Arbeitswoche von sechs auf fünf Tage verkürzten.
Er macht sich Sorgen um die Zukunft. „Es macht mir Angst, dass sie mit H-2As und auch mit Robotern kommen“, sagte er. “Das wird uns runterziehen.”