Es war eine gewerkschaftliche Organisierungskampagne, von der nur wenige erwarteten, dass sie eine Chance haben würde. Eine Handvoll Mitarbeiter in Amazons riesigem Lagerhaus auf Staten Island, das ohne Unterstützung nationaler Arbeitsorganisationen operiert, hat es mit einem der mächtigsten Unternehmen der Welt aufgenommen.
Und irgendwie haben sie gewonnen.
Die Arbeiter des Werks stimmten laut den am Freitag veröffentlichten Ergebnissen mit großer Mehrheit für die Gründung einer Gewerkschaft, was einen der größten Siege für die organisierte Arbeiterschaft seit einer Generation darstellt.
Die Mitarbeiter gaben 2.654 Stimmen ab, um von der Amazon Labour Union vertreten zu werden, und 2.131 dagegen, was der Gewerkschaft laut dem National Labor Relations Board einen Sieg von mehr als 10 Prozentpunkten bescherte. Mehr als 8.300 Beschäftigte des Lagers, dem einzigen Amazon-Logistikzentrum in New York City, waren wahlberechtigt.
Der Sieg auf Staten Island kommt zu einem gefährlichen Zeitpunkt für die Gewerkschaften in den Vereinigten Staaten, wo der Anteil der Arbeitnehmer in den Gewerkschaften im vergangenen Jahr auf 10,3 Prozent gesunken ist, die niedrigste Rate seit Jahrzehnten, trotz der hohen Nachfrage nach Arbeitnehmern, Nischen erfolgreicher Arbeitstätigkeit und steigende öffentliche Zustimmung.
Kritiker – einschließlich einiger Gewerkschaftsfunktionäre – sagen, dass traditionelle Gewerkschaften nicht genug Geld ausgegeben oder genug Fantasie bei der Organisation von Kampagnen gezeigt haben und dass sie oft auf die falschen Kämpfe gesetzt haben. Manche weisen auf kitschige Korruptionsskandale hin.
Der Gewerkschaftssieg bei Amazon, der erste für das Unternehmen in den Vereinigten Staaten nach Jahren des dortigen Arbeiteraktivismus, bietet eine enorme Gelegenheit, diesen Kurs zu ändern und auf den jüngsten Siegen aufzubauen. Viele Gewerkschaftsführer betrachten Amazon als existenzielle Bedrohung der Arbeitsnormen, weil es so viele Branchen berührt und häufig dominiert.
Aber der Sieg einer wenig bekannten, unabhängigen Gewerkschaft mit wenigen Verbindungen zu bestehenden Gruppen scheint für die Arbeiterbewegung ebenso viele Fragen aufzuwerfen, wie er beantwortet: nicht zuletzt, ob es etwas Grundsätzliches mit dem traditionellen bürokratischen Gewerkschaftsmodell gibt, das gelöst werden kann nur indem man sie durch Basisorganisationen wie die auf Staten Island ersetzt.
Amazon wird den Sieg der Gewerkschaft wahrscheinlich aggressiv anfechten. In einer nicht unterzeichneten Erklärung in seinem Unternehmensblog heißt es: „Wir sind vom Ausgang der Wahlen in Staten Island enttäuscht, weil wir glauben, dass eine direkte Beziehung zum Unternehmen das Beste für unsere Mitarbeiter ist.“
Das Ergebnis von Staten Island folgte einem scheinbar knappen Verlust der Retail, Wholesale and Department Store Union in einem großen Amazon-Lagerhaus in Alabama. Die Abstimmung ist knapp genug, dass die Ergebnisse mehrere Wochen lang nicht bekannt sein werden, da angefochtene Stimmzettel prozessiert werden.
Die überraschende Stärke der Gewerkschaften an beiden Standorten bedeutet höchstwahrscheinlich, dass Amazon in anderen Unternehmenseinrichtungen jahrelang dem Druck von Gewerkschaften und progressiven Aktivisten ausgesetzt sein wird, die mit ihnen zusammenarbeiten. Wie eine Reihe von Gewerkschaftserfolgen in jüngster Zeit bei Starbucks gezeigt hat, können Siege an einem Standort andere ermutigen.
Amazon stellte in den letzten zwei Jahren unersättlich neue Mitarbeiter ein und beschäftigt heute weltweit 1,6 Millionen Mitarbeiter. Aber es wurde von hoher Fluktuation geplagt, und die Pandemie gab den Mitarbeitern ein wachsendes Machtgefühl und schürte gleichzeitig die Sorge um die Sicherheit am Arbeitsplatz. Das Lagerhaus auf Staten Island, bekannt als JFK8, war im vergangenen Jahr Gegenstand einer Untersuchung der New York Times, die ergab, dass es sinnbildlich für die Belastungen – einschließlich versehentlicher Entlassungen und himmelhoher Fluktuation – für Arbeiter war, die durch das Beschäftigungsmodell von Amazon verursacht wurden.
„Die Pandemie hat die Arbeitslandschaft grundlegend verändert“, indem sie den Arbeitnehmern mehr Einfluss auf ihre Arbeitgeber verschafft, sagte John Logan, Professor für Arbeitswissenschaften an der San Francisco State University. „Es ist nur eine Frage, ob die Gewerkschaften die Chance nutzen können, die die Transformation eröffnet.“
Christian Smalls, ein ehemaliger Amazon-Mitarbeiter, der die Gewerkschaft gegründet hatte, stand vor dem NLRB-Büro in Brooklyn, wo die Stimmzettel ausgezählt wurden, und knallte vor einer Menge von Unterstützern und der Presse eine Flasche Champagner aus. „Auf die erste Amazonas-Gewerkschaft in der amerikanischen Geschichte“, jubelte er.
Amazon sagte, es prüfe seine Optionen, einschließlich der möglichen Einreichung eines Einspruchs gegen „unangemessene und unangemessene Beeinflussung“ durch das NLRB, weil es Amazon letzten Monat vor einem Bundesgericht verklagt habe.
In diesem Fall forderte das NLRB einen Richter auf, Amazon zu zwingen, „offensichtlich unfaire Arbeitspraktiken“ schnell zu korrigieren, die stattgefunden hatten, als Amazon einen Arbeitnehmer entlassen hatte, der sich der Gewerkschaft angeschlossen hatte. Amazon argumentierte vor Gericht, dass die Arbeitsbehörde „die Neutralität ihres Amtes“ aufgegeben habe, indem sie die einstweilige Verfügung kurz vor der Wahl eingereicht habe.
Amazon müsste beweisen, dass alle Behauptungen über unangemessene Einflussnahme die sogenannten Laborbedingungen untergraben, die für eine faire Wahl notwendig sind, sagte Wilma B. Liebman, die Vorsitzende des NLRB unter Präsident Barack Obama.
Präsident Biden sei „froh zu sehen, dass die Arbeiter sicherstellen, dass ihre Stimmen gehört werden“, sagte Jen Psaki, die Pressesprecherin des Weißen Hauses, gegenüber Reportern. „Er ist der festen Überzeugung, dass jeder Arbeitnehmer in jedem Staat die freie und faire Wahl haben muss, einer Gewerkschaft beizutreten“, sagte sie.
Die kurzfristige Frage, vor der die Arbeiterbewegung und andere fortschrittliche Gruppen stehen, ist, inwieweit sie der aufstrebenden Amazonas-Gewerkschaft helfen werden, potenziellen Herausforderungen für das Ergebnis standzuhalten und einen ersten Vertrag auszuhandeln, beispielsweise durch die Bereitstellung von Ressourcen und juristischem Talent.
„Das Unternehmen wird Berufung einlegen, es hinauszögern – es wird ein andauernder Kampf sein“, sagte Gene Bruskin, ein langjähriger Organisator, der 2008 in einem Fleischverarbeitungsbetrieb in Smithfield zu einem der letzten Siege dieser Größenordnung beigetragen hat und hat informierte informell die Arbeiter von Staten Island. „Die Arbeiterbewegung muss herausfinden, wie sie sie unterstützen kann.“
Sean O’Brien, der neue Präsident der International Brotherhood of Teamsters mit 1,3 Millionen Mitgliedern, sagte am Donnerstag in einem Interview, dass die Gewerkschaft bereit sei, Hunderte Millionen Dollar für die gewerkschaftliche Organisierung von Amazon auszugeben und mit einer Vielzahl anderer und progressiver Gewerkschaften zusammenzuarbeiten Gruppen.
„Wir haben viele Arbeitspartner“, sagte Mr. O’Brien. „Wir haben Gemeindegruppen. Es wird eine große Koalition werden.“
Eine Kultur der Angst, die durch intensive Produktivitätsüberwachung geschaffen wurde, die von The Times bei JFK8 dokumentiert wurde, war ein wesentlicher Motivator für die gewerkschaftlichen Bemühungen, die vor fast einem Jahr ernsthaft begannen. Die Amazonas-Anlage bot entlassenen Arbeitern während der Pandemie eine Rettungsleine, verbrannte jedoch das Personal und verfügte über eine so schlechte Kommunikation und Technologie, dass die Arbeiter versehentlich entlassen wurden oder Sozialleistungen verloren.
Für einige Mitarbeiter war der Stress, während der Covid-Ausbrüche im Lager zu arbeiten, eine radikalisierende Erfahrung, die sie zum Handeln veranlasste. Herr Smalls, der Präsident der Amazonas-Arbeitsgewerkschaft, sagte, er sei im März 2020 alarmiert gewesen, nachdem er auf einen offensichtlich kranken Kollegen gestoßen war. Er bat die Geschäftsleitung, die Einrichtung für zwei Wochen zu schließen. Das Unternehmen entließ ihn, nachdem er Ende März desselben Jahres an der Führung eines Streiks über Sicherheitsbedingungen mitgewirkt hatte.
Amazon sagte damals, dass es „extreme Maßnahmen“ ergriffen habe, um die Sicherheit der Arbeiter zu gewährleisten, einschließlich gründlicher Reinigung und sozialer Distanzierung. Es hieß, es habe Mr. Smalls entlassen, weil er gegen die Richtlinien zur sozialen Distanzierung verstoßen und an der Streik teilgenommen hatte, obwohl er in Quarantäne gebracht worden war.
Nachdem die Arbeiter des Amazon-Lagerhauses in Bessemer, Alabama, die Einzelhandelsgewerkschaft bei ihrer ersten Wahl im vergangenen Frühjahr mit überwältigender Mehrheit abgelehnt hatten, beschlossen Mr. Smalls und Derrick Palmer, ein Amazon-Angestellter, der mit ihm befreundet ist, eine neue Gewerkschaft namens Amazon Labour Union zu gründen .
Während die Organisation in Alabama hochkarätige Taktiken beinhaltete, mit progressiven Unterstützern wie Senator Bernie Sanders, die das Gebiet besuchten, profitierten die Organisatoren von JFK8 davon, Insider zu sein.
Monatelang haben sie sich an der Bushaltestelle vor dem Lagerhaus niedergelassen, beim Grillen Fleisch gegrillt und irgendwann sogar Topf verteilt. (Die Einzelhandelsarbeiter sagten, sie seien bei ihrer ersten Wahl in Alabama von Covid gelähmt worden.)
Sie reichten beim NLRB auch zahlreiche Anklagen wegen unlauterer Arbeitspraktiken ein, als sie glaubten, Amazon habe ihre Rechte verletzt. Die Arbeitsagentur fand in mehreren Fällen Verdienst, einige davon wurden von Amazon in einer landesweiten Vereinbarung geregelt, um den Arbeitnehmern mehr Zugang zur Organisierung vor Ort zu ermöglichen.
Manchmal stolperte die Amazonas-Gewerkschaft. Der Arbeitsausschuss stellte diesen Herbst fest, dass die junge Gewerkschaft, die Monate damit verbrachte, Unterschriften von Arbeitnehmern zu sammeln, die eine Abstimmung forderten, nicht genügend Unterstützung gezeigt hatte, um eine Wahl zu rechtfertigen. Aber die Organisatoren versuchten es weiter und hatten Ende Januar endlich genug Unterschriften gesammelt.
Amazon spielte seinen Mindestlohn von 15 Dollar pro Stunde für Werbung und andere PR-Bemühungen hoch. Das Unternehmen führte auch eine vehemente Kampagne gegen die Gewerkschaft, schrieb SMS an Mitarbeiter und forderte die Teilnahme an gewerkschaftsfeindlichen Versammlungen auf. Laut jährlichen Offenlegungen, die am Donnerstag beim Arbeitsministerium eingereicht wurden, gab das Unternehmen im vergangenen Jahr landesweit 4,3 Millionen US-Dollar für gewerkschaftsfeindliche Berater aus.
Im Februar wurde Mr. Smalls in der Einrichtung festgenommen, nachdem Manager sagten, er habe Hausfriedensbruch begangen, während er Lebensmittel an Kollegen lieferte, und die Polizei gerufen. Zwei aktuelle Mitarbeiter wurden während des Vorfalls ebenfalls festgenommen, was das Interesse an der Gewerkschaft zu wecken schien.
Die unterschiedlichen Ergebnisse in Bessemer und Staten Island könnten eine unterschiedliche Aufgeschlossenheit gegenüber Gewerkschaften in den beiden Bundesstaaten widerspiegeln – etwa 6 Prozent der Arbeitnehmer in Alabama sind Gewerkschaftsmitglieder gegenüber 22 Prozent in New York – sowie den Unterschied zwischen einem Mail-In Wahl und eine persönlich durchgeführt.
Es kann aber auch auf die Vorteile einer Organisierung durch eine unabhängige, von Arbeitnehmern geführte Gewerkschaft hinweisen. In Alabama waren Gewerkschaftsfunktionäre und professionelle Organisatoren aufgrund des Vergleichs mit der Arbeitsbehörde immer noch von der Einrichtung ausgeschlossen. Aber am Standort Staten Island waren ein größerer Teil der Gewerkschaftsführung und der Organisatoren derzeitige Mitarbeiter.
„Was wir die ganze Zeit sagen wollten, ist, dass es das stärkste Werkzeug ist, Arbeiter im Unternehmen zu haben“, sagte Herr Palmer, der 21,50 Dollar pro Stunde verdient. „Die Leute haben es nicht geglaubt, aber Arbeiter, die andere Arbeiter organisieren, kann man nicht schlagen.“
Die Unabhängigkeit der Amazon Labour Union schien auch die gewerkschaftsfeindlichen Argumente von Amazon zu unterminieren, die die Gewerkschaft als eine eingreifende „Drittpartei“ darstellten.
Am 25. März begannen die Arbeiter von JFK8, sich vor einem Zelt auf dem Parkplatz anzustellen, um abzustimmen. Und an fünf Abstimmungstagen gaben sie ihre Stimme ab, um die möglicherweise erste Gewerkschaft in Amazons Betrieben in den Vereinigten Staaten zu gründen.
Eine weitere Wahl, die ebenfalls von der Amazon Labour Union in einer benachbarten Einrichtung auf Staten Island durchgeführt wird, ist für Ende April geplant.
Jodi Kantor trug zur Berichterstattung bei.